Pretérito Imperfecto: Talking about the habits of the past

In this lesson we will learn how to build and use the pretérito imperfecto (imperfect past tense) in Spanish. We’ll explore how to form this tense for regular and irregular verbs, and examine examples with commonly used verbs like estar, tener, and vivir. We will also learn about temporal markers and the various uses of the imperfect tense through engaging dialogues and examples.

Objectives:

Understand the formation of the pretérito imperfecto for both regular and irregular verbs.
Learn specific conjugations and uses of commonly used verbs like estar, tener, and vivir in the imperfect tense.
Discover temporal markers that typically accompany the imperfect tense.
Apply the imperfect tense in various contexts through dialogues and practical examples.

Formation of the Pretérito Imperfecto

The pretérito imperfecto is used for actions that were habitual or continuous in the past, or for describing situations in the past.

Regular Verbs

The imperfect tense is formed by removing the “-ar”, “-er”, or “-ir” endings of the infinitive and adding the appropriate endings:

-AR Endings:

Yo – aba
Tú – abas
Él/Ella/Usted – aba
Nosotros/Nosotras – ábamos
Vosotros/Vosotras – abais
Ellos/Ellas/Ustedes – aban

Example: hablar

Yo hablaba
Tú hablabas
Él hablaba
Nosotros hablábamos
Vosotros hablabais
Ellos hablaban

-ER / -IR Endings:

Yo – ía
Tú – ías
Él/Ella/Usted – ía
Nosotros/Nosotras – íamos
Vosotros/Vosotras – íais
Ellos/Ellas/Ustedes – ían

Example: comer

Yo comía
Tú comías
Él comía
Nosotros comíamos
Vosotros comíais
Ellos comían

Example: vivir

Yo vivía
Tú vivías
Él vivía
Nosotros vivíamos
Vosotros vivíais
Ellos vivían

Irregular Verbs

ser and ir are irregular in the imperfect tense:

ser
1. Yo – era
2. Tú – eras
3. Él/Ella/Usted – era
4. Nosotros/Nosotras – éramos
5. Vosotros/Vosotras – erais
6. Ellos/Ellas/Ustedes – eran
ir
1. Yo – iba
2. Tú – ibas
3. Él/Ella/Usted – iba
4. Nosotros/Nosotras – íbamos
5. Vosotros/Vosotras – ibais
6. Ellos/Ellas/Ustedes – iban

Examples with estar, tener and vivir

The verbs estar, tener, and vivir are commonly used in the pretérito imperfecto to describe past situations, possessions, and places of residence. Let’s see how these verbs are conjugated and used in the imperfect tense with practical examples.

estar
- This verb is used to express temporary states or locations.
1. Yo – estaba
2. Tú – estabas
3. Él/Ella/Usted – estaba
4. Nosotros/Nosotras – estábamos
5. Vosotros/Vosotras – estabais
6. Ellos/Ellas/Ustedes – estaban
- Example: Antes estaba en el parque. (Before, I was in the park.)
tener
- This verb is used to indicate possession or age.
1. Yo – tenía
2. Tú – tenías
3. Él/Ella/Usted – tenía
4. Nosotros/Nosotras – teníamos
5. Vosotros/Vosotras – teníais
6. Ellos/Ellas/Ustedes – tenían
- Example: Cuando era niño, tenía un perro. (When I was a child, I had a dog.)
vivir
- This verb is used to indicate where one resides or to describe living conditions.
1. Yo – vivía
2. Tú – vivías
3. Él/Ella/Usted – vivía
4. Nosotros/Nosotras – vivíamos
5. Vosotros/Vosotras – vivíais
6. Ellos/Ellas/Ustedes – vivían
- Example: En esa época, vivía en Madrid. (In that time, I lived in Madrid.)

Temporal Markers

The pretérito imperfecto is used with certain temporal markers that indicate a non-specific or habitual past time:

Antes – (Before)
- Example: Antes, vivía en Málaga.
Cuando yo era niño/a – (When I was a child)
- Example: Cuando yo era niño, jugaba en el parque.
Entonces – (Then)
- Example: Entonces, íbamos al cine cada semana.
En esa época – (In that time)
- Example: En esa época, no había internet.
En los 80/90… – (In the 80s/90s…)
- Example: En los 90, la tecnología era diferente.

Uses of the Imperfect Tense

The pretérito imperfecto is used for:

1. Describing the circumstances in a narrative.

Example: Iba a la playa y me encontré con un amigo. (I was going to the beach and I met a friend.)

2. Habitual actions in the past.

Example: Ahora no veo muchas películas. Antes veía una cada semana. (Now, I don’t watch many movies. Before, I used to watch one every week.)

3. Previous states compared to the current ones.

Example: Antes no tenía coche. Ahora tengo uno muy bonito. (Before, I didn’t have a car. Now, I have a very nice one.)

Conversation: Familia García and the Pretérito Imperfecto

In this conversation, the García family discusses their memories and experiences from the past using the pretérito imperfecto. The family members reflect on how things were when they were younger, highlighting the use of temporal markers and various uses of the imperfect tense. The dialogue provides examples of how the imperfect tense is used to describe past circumstances, habitual actions, and previous states compared to the present.

Diálogo en español	Traducción al inglés
Antonio: Cuando yo era niño, jugaba con mis amigos en el parque.	Antonio: When I was a child, I used to play with my friends in the park.
Penélope: En los 90, vivía en una casa grande con mis padres.	Penélope: In the 90s, I used to live in a big house with my parents.
Lucía: Antes no había tanta tecnología en el mundo.	Lucía: Before, there wasn’t so much technology in the world.
Juan: Entonces, la vida era más simple.	Juan: Then, life was simpler.
Abuela Rosa: En esa época, la gente era más amable.	Abuela Rosa: In that time, people were kinder.
Abuelo Miguel: Antes, no había internet y teníamos que leer más libros.	Abuelo Miguel: Before, there wasn’t internet and we had to read more books.
Antonio: En los 80, iba al cine cada fin de semana.	Antonio: In the 80s, I used to go to the cinema every weekend.
Penélope: Antes, corría todos los días para mantenerme en forma.	Penélope: Before, I used to run every day to stay in shape.
Juan: Ahora no hago mucho deporte. Antes, jugaba al fútbol todos los días.	Juan: Now, I don’t do much exercise. Before, I used to play soccer every day.
Lucía: Antes, no había teléfonos móviles.	Lucía: Before, there weren’t mobile phones.